인간의 몸을 구성하고 있는 가장 작은 단위를 세포(cell)라고 합니다.
어떤 원인으로 세포가 손상을 받는 경우, 대부분은 손상을 복원하여 정상적인 세포로 역할을 하게 되나 회복이 안된 경우에는 스스로 죽게 됩니다. 그러나 여러 가지 이유로 인해 증식과 억제가 조절되지 않는 비정상적인 세포들이 통제되지 못하고 과다하게 증식하여 주위조직 및 장기에 침입하여 종괴 형성 및 정상조직의 파괴를 초래하는 상태를 암이라고 합니다.